El proyecto AGROCOS,
financiado por la Unión Europea, está rastreando el mundo vegetal buscando
sustitutivos naturales de los ingredientes sintéticos que se utilizan
actualmente en los cosméticos y en productos agroquímicos, tales como
insecticidas, herbicidas y fungicidas.
Analizando moléculas
naturales con el fin de descubrir una nueva generación de ingredientes
naturales, AGROCOS pretende allanar el terreno a productos innovadores
que respondan a las inquietudes de los consumidores acerca del impacto de los
ingredientes sintéticos en su salud y en el medio ambiente. El proyecto se
inscribe en la estrategia de la UE de avanzar hacia una sociedad más basada en
recursos biológicos renovables y sostenibles para satisfacer las necesidades
tanto de los consumidores como de la industria.
El proyecto termina en
septiembre de 2014, y los investigadores han reseñado hasta el momento treinta
moléculas prometedoras que están siendo sometidas a ensayo por los socios
comerciales del consorcio —Korres, una empresa griega de cosméticos naturales, y
la alemana BASF, uno de los principales productores químicos del mundo—.
Korres está probando
cinco moléculas con propiedades antioxidantes en combinación con un protector de
rayos ultravioleta y otros compuestos para prevenir la hiperpigmentación,
conocida comúnmente como manchas de la edad.
La empresa ha producido
compuestos y extractos estandarizados a escala piloto y prevé lanzar en los
próximos dos años una nueva línea de productos basada en la investigación de
AGROCOS.
Por su parte, BASF está
probando compuestos con propiedades insecticidas, fungicidas y herbicidas. Como
consecuencia de la creciente demanda de alimentos orgánicos, hay una necesidad
acuciante de desarrollar plaguicidas naturales que puedan utilizarse en los
cultivos certificados como «orgánicos». Además, los sustitutivos naturales de
los plaguicidas suelen ser menos tóxicos para las personas, el suelo y el medio
ambiente en general. Suelen afectar únicamente a las plagas diana y los
organismos conexos, sin poner en peligro a otros animales, y tienden a ser
biodegradables.
La investigación de
AGROCOS se basa en la «bioprospección», una técnica de exploración de especies
para el hallazgo de compuestos valiosos. Para AGROCOS, esto significa cribar
moléculas vegetales para determinar cuáles tienen las propiedades deseadas para
los cosméticos y plaguicidas.
Además, AGROCOS ha creado
un repertorio de 3 600 extractos bioactivos producidos a partir de unas 1 800
especies vegetales que pondrá al servicio de otros investigadores y empresas
para que puedan consultarlo en busca de moléculas que puedan ser valiosas para
la industria. El socio del proyecto BRUKER Biospin, con sede en Alemania, tiene
previsto comercializar una herramienta desarrollada durante el proyecto para
reseñar compuestos naturales conocidos en extractos vegetales.
Contexto
El
proyecto AGROCOS, que cuenta con 2,9 millones de euros de financiación de la UE,
reúne a las empresas Korres, BASF y BRUKER Biospin, junto con seis centros de
investigación y universidades de Francia, Grecia, Panamá, Suiza y
Sudáfrica.
El proyecto recibió financiación en el marco del Séptimo Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico de la
Unión Europea (2007-2013).
El 1 de enero de 2014, la
UE puso en marcha un nuevo programa de investigación e innovación denominado
«Horizonte 2020». Durante los próximos siete años, se van a invertir casi 80 000
millones de euros en proyectos de investigación e innovación para respaldar la
competitividad económica de Europa y ampliar las fronteras del conocimiento
humano. El presupuesto de investigación de la UE se centra principalmente en la
mejora de la vida cotidiana en ámbitos como la salud, el medio ambiente, el
transporte, los alimentos y la energía. Las asociaciones de investigación con
las industrias farmacéutica, aeroespacial, automovilística, ferroviaria y
electrónica fomentan también la inversión privada en apoyo del crecimiento
futuro y de la creación de puestos de trabajo de alta cualificación. Horizonte
2020 pondrá un énfasis aún mayor en la conversión de ideas excelentes en
productos, procesos y servicios comercializables.
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